Tromsø est située à 69,6 degrés nord, à l'intérieur de l'ovale auroral, ce qui signifie que la ville se trouve sous l'anneau où les particules solaires chargées frappent le plus souvent la haute atmosphère.
La ville était un port de chasse à la baleine et d'expédition arctique bien avant de devenir une base pour le tourisme des aurores. Roald Amundsen en est parti en 1928 et n'est jamais revenu. Kristian Birkeland, le physicien norvégien dont les expériences de terrella ont suggéré pour la première fois que l'aurore était causée par des électrons du soleil, a travaillé dans le nord de la Norvège vers 1900. Sa théorie a été contestée pendant des décennies. Les données satellitaires l'ont confirmée après sa mort.
La géographie explique l'industrie. Une excursion en petit groupe pour voir les aurores boréales depuis Tromsø avec photos existe parce qu'un seul point de vue fixe fonctionne rarement ici. Les nuages côtiers arrivent de la mer de Norvège en quelques heures. Les guides conduisent donc — vers l'intérieur des terres en direction de Skibotn et de la frontière finlandaise, au nord vers Ersfjord, ou à l'est dans les Alpes de Lyngen — en lisant les cartes des nuages et les prévisions de l'indice Kp par rapport au réseau routier. Des opérateurs à distance illimitée existent pour cette seule raison.
Ce qui distingue la génération actuelle des excursions de chasse aux aurores de Tromsø des précédentes est l'appareil photo. Jusqu'en 2015 environ, photographier l'aurore exigeait un trépied, un objectif manuel et une connaissance pratique de la pose longue. Les capteurs de téléphone ont réduit l'écart, sans pour autant le combler. Les guides transportent désormais des boîtiers plein format et des objectifs lumineux à focale fixe, photographiant les participants devant le spectacle et livrant les fichiers par la suite. Plusieurs opérateurs incluent des combinaisons thermiques et des bottes dans le même forfait, car rester immobile par moins quinze pendant deux heures décourage la plupart des visiteurs avant que les lumières n'apparaissent.
La saison elle-même est régie par l'obscurité plutôt que par le froid. La nuit polaire de Tromsø s'étend de fin novembre à mi-janvier ; l'aurore est techniquement présente toute l'année mais invisible sous le soleil de minuit qui règne de mai à juillet. Les ciels sombres reviennent fin août, ce qui place la saison à venir à quelques semaines. Le cycle solaire compte également : l'activité a culminé vers 2025, et la phase déclinante produit historiquement de fortes tempêtes géomagnétiques.
Les arrêts autour d'un feu de camp, les abris lavvu et les aires de repos côtières font désormais partie du format, empruntés aux traditions d'accueil sâmes de la région. Rien de tout cela ne garantit une observation. Le détenteur d'un billet pour une excursion en petit groupe pour voir les aurores boréales depuis Tromsø avec photos achète de la mobilité, de la chaleur, une connaissance locale du ciel arctique et une trace photographique — pas une certitude. Les lumières répondent au soleil.
6 h
