Kristian Birkeland n'a été reconnu comme ayant raison qu'après sa mort.
Le physicien norvégien a soutenu en 1908 que les aurores boréales étaient des particules solaires chargées canalisées dans la haute atmosphère par le champ magnétique terrestre ; la vérification est arrivée avec des mesures par satellite six décennies plus tard. Tromsø était au centre de cet argument. La ville se situe à 69,6 degrés nord, directement sous l'ovale auroral, et son Nordlysobservatoriet — l'Observatoire des aurores boréales, créé en 1928 et désormais partie de l'Université arctique de Norvège (UiT) — enregistre le phénomène depuis près d'un siècle. Les excursions modernes en petit groupe pour voir les aurores boréales à Tromsø en minibus héritent de cette habitude d'observation : surveiller le ciel, enregistrer son comportement, se déplacer quand il se couvre.
Le mouvement est le mot clé. La côte de Tromsø est réchauffée par le Gulf Stream, qui maintient le port libre de glace et l'air relativement doux, tout en apportant des nuages depuis la mer de Norvège. Un ciel dégagé, si loin au nord, est une ressource locale et changeante. Un minibus transportant une douzaine de passagers peut traverser de Kvaløya aux Alpes de Lyngen, ou longer la vallée de Skibotn vers la frontière finlandaise, où l'air continental plus sec offre la visibilité la plus fiable de la région. Les grands autocars restent sur les routes principales.
La ville elle-même s'est depuis longtemps organisée autour de l'Arctique. Les équipes de chasse à la baleine et au phoque s'y équipaient tout au long du XIXe siècle, et les modes importées ont valu à Tromsø le surnom de « Paris du Nord ». Roald Amundsen a décollé de ce port en juin 1928 et n'est jamais revenu. La cathédrale arctique de Jan Inge Hovig, achevée en 1965, fait toujours face au détroit avec ses onze triangles de béton, sa mosaïque de verre éclairée de l'intérieur lors des soirées d'hiver.
Ce qui attire les visiteurs maintenant, c'est l'observation plutôt que l'exploration. Les guides qui organisent les excursions en minibus pour voir les aurores boréales à Tromsø consultent l'indice Kp, les cartes satellitaires de couverture nuageuse et la vitesse du vent solaire avant de choisir une direction — une habitude de nordlysjakt, ou chasse aux aurores, qui précède le réseau routier dont ils dépendent. Cette discipline est ce que les billets pour l'excursion en petit groupe pour voir les aurores boréales à Tromsø en minibus réservent : un siège, un guide et une nuit de décisions directionnelles prises dans l'obscurité.
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