Kristian Birkeland erhielt erst nach seinem Tod recht. Der norwegische Physiker behauptete 1908, dass die Aurora Borealis durch geladene solare Teilchen entstehe, die durch das Erdmagnetfeld in die obere Atmosphäre geleitet werden; die Bestätigung erfolgte sechs Jahrzehnte später durch Satellitenmessungen.
Tromsø stand im Zentrum dieser Debatte. Die Stadt liegt auf 69,6 Grad nördlicher Breite, direkt unter dem Polarlichtoval, und ihr Nordlysobservatoriet – das 1928 gegründete Nordlichtobservatorium, heute Teil der UiT The Arctic University of Norway – protokolliert das Phänomen seit fast einem Jahrhundert. Moderne Tromsø-Nordlichttouren in Kleingruppen im Minibus führen diese Beobachtungstradition fort: den Himmel beobachten, aufzeichnen, was passiert, und den Standort wechseln, wenn es bewölkt ist.
Bewegung ist das Schlüsselwort. Tromsøs Küste wird vom Golfstrom erwärmt, der den Hafen eisfrei und die Luft vergleichsweise mild hält, während er gleichzeitig Wolken von der Norwegischen See heranbringt. Ein klarer Himmel ist in dieser nördlichen Region eine lokale und sich ständig ändernde Ressource. Ein Minibus mit einem Dutzend Passagieren kann von Kvaløya zu den Lyngenalpen fahren oder landeinwärts entlang des Skibotn-Tals in Richtung der finnischen Grenze, wo trockenere kontinentale Luft für die verlässlichste Sicht in der Region sorgt. Größere Busse bleiben auf den Hauptstraßen.
Die Stadt selbst ist seit Langem auf die Arktis ausgerichtet. Wal- und Robbenfänger rüsteten sich hier im 19. Jahrhundert aus, und importierte Mode brachte Tromsø den Beinamen „Paris des Nordens“ ein. Roald Amundsen flog im Juni 1928 von diesem Hafen aus los und kehrte nie zurück. Die 1965 fertiggestellte Eismeerkathedrale von Jan Inge Hovig blickt noch immer in elf Beton-Dreiecken auf den Sund, ihre Glasmosaike in den Winterabenden von innen beleuchtet.
Was Besucher heute anzieht, ist eher Beobachtung als Erkundung. Reiseführer, die Nordlicht-Minibustouren in Tromsø leiten, lesen den Kp-Index, Satelliten-Wolkenkarten und die Sonnenwindgeschwindigkeit, bevor sie sich für eine Richtung entscheiden – eine Gewohnheit der „Nordlysjakt“, der Nordlichtjagd, die älter ist als das Straßennetz, von dem sie abhängen. Diese Disziplin ist es, was Tickets für die Tromsø-Nordlichttour in Kleingruppen im Minibus garantieren: einen Sitzplatz, einen Reiseführer und eine Nacht voller Entscheidungen, die im Dunkeln getroffen werden.
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