Kristian Birkeland solo fue reivindicado después de su muerte. El físico noruego argumentó en 1908 que la aurora boreal consistía en partículas solares cargadas canalizadas hacia la atmósfera superior por el campo magnético de la Tierra; la verificación llegó con mediciones satelitales seis décadas después.
Tromsø se sentó en el centro de ese argumento. La ciudad se encuentra a 69,6 grados al norte, directamente debajo del óvalo auroral, y su Nordlysobservatoriet —el Observatorio de Auroras Boreales, establecido en 1928 y ahora parte de UiT La Universidad Ártica de Noruega— ha registrado el fenómeno durante casi un siglo. Los modernos tours en minibús para grupos pequeños de auroras boreales en Tromsø heredan ese hábito de observación: observar el cielo, registrar lo que hace, moverse cuando se nubla.
El movimiento es la palabra operativa. La costa de Tromsø es calentada por la Corriente del Golfo, que mantiene el puerto libre de hielo y el aire comparativamente suave, mientras que también trae nubes desde el Mar de Noruega. El cielo despejado, tan al norte, es un recurso local y cambiante. Un minibús que lleva a una docena de pasajeros puede cruzar desde Kvaløya hasta los Alpes de Lyngen, o correr hacia el interior a lo largo del valle de Skibotn hacia la frontera con Finlandia, donde el aire continental más seco produce la visibilidad más confiable de la región. Los autocares más grandes se mantienen en las carreteras principales.
La ciudad misma se ha organizado durante mucho tiempo en torno al Ártico. Las tripulaciones de caza de ballenas y focas se equiparon aquí a través del siglo XIX, y las modas importadas le valieron a Tromsø el sobrenombre de París del Norte. Roald Amundsen voló desde este puerto en junio de 1928 y nunca regresó. La Catedral del Ártico de Jan Inge Hovig, terminada en 1965, todavía mira hacia el estrecho en once triángulos de hormigón, con su mosaico de vidrio iluminado desde dentro en las noches de invierno.
Lo que atrae a los visitantes ahora es la observación en lugar de la exploración. Los guías que realizan tours en minibús de auroras en Tromsø leen el índice Kp, las cartas satelitales de nubes y la velocidad del viento solar antes de comprometerse con una dirección: un hábito de nordlysjakt, la caza de auroras, que es anterior a la red de carreteras de la que dependen. Esa disciplina es lo que reservan los boletos del Tour en Minibús para Grupos Pequeños de Auroras Boreales en Tromsø: un asiento, un guía y una noche de decisiones direccionales tomadas en la oscuridad.
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