Kristian Birkeland só foi provado correto após sua morte. O físico norueguês argumentou em 1908 que a aurora boreal era composta de partículas solares carregadas canalizadas para a atmosfera superior pelo campo magnético da Terra; a verificação chegou com medições de satélite seis décadas depois.
Tromsø estava no centro dessa discussão. A cidade fica a 69,6 graus norte, diretamente abaixo do oval auroral, e seu Nordlysobservatoriet — o Observatório da Aurora Boreal, estabelecido em 1928 e agora parte da UiT, a Universidade Ártica da Noruega — registra o fenômeno há quase um século. Os modernos passeios de micro-ônibus para ver a aurora boreal em pequenos grupos em Tromsø herdam esse hábito observacional: observar o céu, registrar o que ele faz, mover-se quando as nuvens chegam.
Movimento é a palavra de ordem. A costa de Tromsø é aquecida pela Corrente do Golfo, que mantém o porto livre de gelo e o ar comparativamente ameno, enquanto também traz nuvens do Mar da Noruega. Céu limpo, tão ao norte, é um recurso local e variável. Um micro-ônibus com uma dúzia de passageiros pode cruzar de Kvaløya até os Alpes de Lyngen, ou seguir para o interior ao longo do vale de Skibotn em direção à fronteira finlandesa, onde o ar continental mais seco produz a visibilidade mais confiável da região. Ônibus maiores mantêm-se nas estradas principais.
A cidade em si há muito se organiza em torno do Ártico. Tripulações de baleeiros e caçadores de focas se equipavam aqui durante o século XIX, e as modas importadas deram a Tromsø o rótulo de Paris do Norte. Roald Amundsen voou deste porto em junho de 1928 e nunca mais voltou. A Catedral do Ártico de Jan Inge Hovig, concluída em 1965, ainda está voltada para o estreito em onze triângulos de concreto, seu mosaico de vidro iluminado por dentro nas noites de inverno.
O que atrai os visitantes agora é a observação em vez da exploração. Guias que operam passeios de micro-ônibus para a aurora em Tromsø leem o índice Kp, mapas de nuvens de satélite e a velocidade do vento solar antes de decidir uma direção — um hábito de nordlysjakt, ou caça à aurora, que precede a rede rodoviária da qual dependem. Essa disciplina é o que os bilhetes do passeio de micro-ônibus para ver a aurora boreal em pequenos grupos em Tromsø reservam: um assento, um guia e uma noite de decisões direcionais tomadas no escuro.
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