Tromsø se asienta a 69°38′ al norte, dentro del óvalo auroral — la banda con forma de anillo donde las partículas solares cargadas fluyen hacia abajo por las líneas del campo geomagnético y chocan con el oxígeno y el nitrógeno aproximadamente a 100 a 300 kilómetros por encima.
La ciudad ha estudiado esa colisión durante más tiempo que casi cualquier otro lugar. El Observatorio de Auroras Boreales se estableció aquí en 1928, y el físico noruego Kristian Birkeland, cuyos experimentos de terrella vincularon por primera vez la aurora al viento solar, trabajó desde estaciones árticas en esta región décadas antes. La luz verde proviene del oxígeno atómico a unos 557,7 nanómetros; la corona roja, más rara, se sitúa aún más arriba.
La geografía explica por qué los mejores operadores del tour de auroras boreales para grupos pequeños en Tromsø conducen en lugar de quedarse quietos. El núcleo insular de Tromsø está rodeado por Tromsdalstinden, los Alpes de Lyngen y una costa dividida en cientos de brazos de fiordos, y el clima aquí es local hasta el kilómetro. Un cielo cerrado sobre Kvaløya puede estar despejado en Skibotn, dos horas al este hacia la frontera finlandesa, donde la sombra de lluvia de la montaña produce parte del aire invernal más seco en el norte de Noruega. Los guías leen cartas de nubes, pronósticos del índice Kp y su propia memoria acumulada de la noche, luego eligen una dirección. Las furgonetas de ocho a dieciséis hacen posible ese giro; los autocares de cincuenta no.
La capa cultural importa tanto como la física. Las comunidades sami a través de Sápmi han tratado durante mucho tiempo las luces con moderación — guovssahas, la palabra en sami del norte, conlleva una sensación de algo audible y vivo, y se decía a los niños que no les silbaran. Comerciantes y balleneros utilizaron Tromsø como su último puerto de aprovisionamiento; la Catedral de madera de Tromsø de 1861 y las aletas de hormigón de la Catedral Ártica, terminada en 1965, todavía enmarcan el puerto que los abastecía.
Dado que la aurora funciona en un ciclo solar de once años, las temporadas siguientes al máximo del Ciclo Solar 25 han producido pantallas inusualmente frecuentes en estas latitudes, razón por la cual el nordlysjakt i Tromsø ha crecido de un comercio de invierno de nicho a la industria definitoria de la región. La temporada de cielos oscuros se extiende desde el regreso de la noche verdadera en otoño hasta principios de abril, con la noche polar — sin amanecer en absoluto — cayendo entre finales de noviembre y mediados de enero. Un tour de auroras boreales para grupos pequeños en Tromsø es, al final, un observatorio móvil: furgoneta calefactada, trípode, termo y un conductor dispuesto a seguir adelante hasta que las nubes se rompan.
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