Tromsø si trova a 69°38′ nord, all'interno dell'ovale aurorale, la fascia a forma di anello dove le particelle solari cariche si incanalano lungo le linee del campo geomagnetico e collidono con ossigeno e azoto a circa 100-300 chilometri di altitudine.
La città studia tale collisione da più tempo di quasi chiunque altro. L'Osservatorio dell'Aurora Boreale fu fondato qui nel 1928 e il fisico norvegese Kristian Birkeland, i cui esperimenti terrella collegarono per primi l'aurora al vento solare, lavorò in stazioni artiche in questa regione decenni prima. La luce verde proviene dall'ossigeno atomico a circa 557,7 nanometri; la corona rossa, più rara, si trova ancora più in alto.
La geografia spiega perché gli operatori del miglior tour per piccoli gruppi dell'aurora boreale a Tromsø preferiscono guidare piuttosto che restare fermi. Il nucleo insulare di Tromsø è circondato da Tromsdalstinden, dalle Alpi di Lyngen e da una costa frammentata in centinaia di bracci di fiordi, e il meteo qui è locale, varia di chilometro in chilometro. Un cielo coperto sopra Kvaløya può essere terso a Skibotn, due ore a est verso il confine finlandese, dove l'ombra pluviometrica delle montagne produce una delle arie invernali più secche della Norvegia settentrionale. Le guide consultano le mappe delle nuvole, le previsioni dell'indice Kp e la loro memoria accumulata delle notti passate, poi scelgono una direzione. Furgoni da otto a sedici posti rendono possibile tale spostamento; autobus da cinquanta no.
Il livello culturale conta tanto quanto quello fisico. Le comunità Sámi in tutta la Sápmi hanno trattato a lungo le luci con riserbo: guovssahas, la parola in lingua sami settentrionale, trasmette l'idea di qualcosa di udibile e vivo, e ai bambini veniva detto di non fischiare al loro cospetto. Commercianti e balenieri usavano Tromsø come ultimo porto di rifornimento; la cattedrale di legno di Tromsø del 1861 e le pinne di cemento della Cattedrale Artica, terminata nel 1965, incorniciano ancora il porto che li riforniva.
Poiché l'aurora segue un ciclo solare di undici anni, le stagioni successive al massimo del Ciclo Solare 25 hanno prodotto spettacoli insolitamente frequenti a queste latitudini, motivo per cui la nordlysjakt i Tromsø (caccia all'aurora a Tromsø) è passata dall'essere un'attività invernale di nicchia a industria che definisce la regione. La stagione del cielo buio va dal ritorno della vera notte in autunno fino all'inizio di aprile, con la notte polare — senza alcun sorgere del sole — che cade tra fine novembre e metà gennaio. Un tour per piccoli gruppi dell'aurora boreale a Tromsø è, in definitiva, un osservatorio mobile: furgone riscaldato, treppiede, thermos e un autista disposto a continuare fino a quando le nuvole non si diradano.
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